据古代文献记载，前人所用沙参，系南沙参。至清代载有沙参分南、北两种。一般认 为两药功效相似，均属养阴药，具有养阴清肺，益胃生津的功效。然南沙参又称大沙参、空 沙参，其形粗大，质较疏松，功效较差，专长于入“肺”，偏于清肺祛痰止咳；北沙参，又 称北条参、细条参，其形细长，质坚疏密，功效较佳，专长于入“胃”，偏于养阴生津止渴，说法各异。

现代研究北沙参含生物碱、挥发油等，具有降低体温、镇痛、强心等作用；北沙参含黄酮、 皂甙等，具有祛痰、抗真石、强心等作用。

南沙参养阴清热 润肺化痰 治疗阴虚久咳 痨嗽痰血 燥咳痰少；虚热喉痹（润肺止咳）。北沙参胃阴虚津液不足咽干口渴（养胃生津）。