芍药，中国原产的传统名花，“百花之中，其名最古”，据说是中国栽培最早的一种花卉。中国的芍药栽培对世界芍药品种的形成影响最大，所以中国被誉为“芍药之母”。我国何时开始栽培芍药很难确定，有人根据《古琴疏》所说：“帝相元年（帝相为夏代第五个君王，约公元前1936年至前1909年在位，居帝丘——今河南濮阳西南），条谷贡桐、芍药，帝命羿植桐于云和，命武罗伯植芍药于后苑。”认为中国的芍药栽培始于夏代。但《古琴疏》是宋代虞汶明编写的，所以并不可靠。屈原（公元前340～前278年）的《离骚》中有“畦留夷与揭车兮，杂杜衡与芳芷”，有人认为留夷即芍药。有学者考证汉时长安地区就有栽培芍药。花卉史研究表明，三国两晋南北朝时期宫苑中栽培观赏芍药就常见。南朝·陈朝的姚察（606年之前）《建康记》载：“建康出芍药极精好。”《晋宫阁名》记有：“晖章殿前，芍药花六畦”。芍药最早的人工栽培应该主要就是用于观赏和美化，求的是枝繁叶茂花盛，芍药为多年生草本植物，取其根则死，取其部分根则影响其壮大，所以可以认为早期的芍药栽培一般不用于药用。无证据表明秦汉时代具有大规模栽培商品芍药，而且当时野生芍药资源丰富，所以认为秦汉时代的药用芍药主要来自野生品应该还是可靠的。尚志钧等学者认为，当时的药用芍药很可能来自于芍药属的多种芍药的根，其来源有一定的品种混杂性，包括芍药Paeonia 1actiflora Pall．、草芍药Paeonia obovata Maxim.（草芍药在中国地理分布最广，花多白）及其变种，可能还包括今天的牡丹花（历史上牡丹花有木芍药之名）。史料表明，大约五代时期，中国江南地区才开始大规模种植芍药，所以可以认为五代之前，医家所用的芍药基本都是野生品。